No hay evidencia contundente que indique cuándo o por qué los cisnes se convirtieron en un símbolo fundamental para el puerto de Hamburgo, pero desde hace al menos seiscientos años son un emblema sobre el que descansa la subsistencia de esta metrópoli mercante. La leyenda sostiene que mientras haya un cisne sobrenadando las aguas del río Alster, Hamburgo continuará siendo una ciudad libre y próspera.

Los cisnes de Hamburgo son tan importantes para la ciudad y sus habitantes que han sido, desde tiempos inmemorables, parte del patrimonio metropolitano y un elemento de orgullo local. Inclusive, en 1664, se promulgó una ley en la que se prohibía, so pena de sanción severa, molestar, hacer daño, matar, pero, sobre todo, insultar verbalmente a un cisne. Aquellos quienes cometieran esas acciones no estaban agraviando a un animal cualquiera, sino a la ciudad entera.

Además de la protección legal, que otorgaba garantías plenas a los cisnes, era también importante asegurar el bienestar físico del emblemático animal y fue por ello por lo que en 1674 la ciudad empleó al primer “padre de cisnes”; el cargo administrativo oficial más antiguo de la historia de Hamburgo. Esta posición burocrática existe hasta el día de hoy siendo Olaf Nieß el último funcionario con ese cargo, mismo que ha ocupado desde hace más de veinte años. Su predecesor fue su padre, quien estuvo a cargo de los cisnes por más de cuarenta y seis años.

Todas estas medidas y el amor incondicional de toda una metrópoli tienen un propósito contundente: asegurar la supervivencia de estas aves. Si ellas viven, Hamburgo vivirá. A lo largo de la historia de la ciudad ha habido momentos en los que la población de cisnes se ha visto diezmada, sin embargo, su existencia ha permanecido. El registro más bajo de estos magistrales animales se dio en 1813, durante el sitio impuesto por los franceses a la ciudad. En aquel entonces sobrevivieron apenas tres cisnes, pero unas décadas después se reprodujeron hasta llegar a ser cuatrocientos en total al término del siglo XIX. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, el conteo de sobrevivientes emplumados fue de dieciséis y hoy en día conviven en las aguas del río Alster ciento veinte cisnes. En los últimos años se ha tratado de mantener el número equilibrado, ya que demasiados cisnes pueden provocar desmanes en el centro de la ciudad; estos animales son por naturaleza testarudos, juguetones y aventureros lo que los lleva a meter en líos a transeúntes y automovilistas.